Mary groeit op in India. Als haar hele familie en hun huishouding overlijdt aan cholera, wordt ze op de boot naar Engeland gezet. Ze gaat bij haar oom wonen, die ze niet kent en die eigenlijk nooit thuis is. Mary is pas twaalf en kent niemand in Engeland. Gelukkig ontdekt ze haar liefde voor de natuur. En daar vindt ze medestanders in. De broer van haar kamermeisje Martha, Dickon, wordt haar kameraad. Als ze ook Colin, haar ziekelijke neef, naar buiten weet te lokken, krijgt dit klassieke verhaal toch nog een happy end.

In de volgende maanden gebeurden er
dingen die niet te geloven zijn. De zaadjes
die Dickon en Mary geplant hadden,
groeiden. De bloemstelen dansten in de
wind. Rozen groeiden uit het gras en om de
boomstammen heen. Ze hingen ook in de
boomtakken. Ze waren overal. Elke dag
kwam er meer leven in de geheime tuin.
Elk uur zelfs. De bloemknoppen waren
eerst klein. Toen begonnen ze te groeien
tot ze openbarstten. Ze vulden de lucht
met hun geur.

Dit boek is bijna helemaal in de verleden tijd geschreven. Voor meer boeken in de verleden tijd kun je ook bij De avonturen van Tom Sawyer en De avonturen van Huckleberry Finn kijken.